La información meteorológica está guardada, manipulada y transportada en un formato matemático conciso usado por todos los institutos meteorológicos del mundo. Los archivos GRIB (gridded binary – binario cuadriculado) forman la base de las predicciones que se ven durante la vida diaria. Hasta hace muy poco, el acceso y visión de los datos meteorológicos GRIB necesitaban una combinación complicada de conocimientos técnicos y un software carísimo. Después de usar ese sistema durante muchos años, los navegantes Marcel van Triest y Steve Hayles se dieron cuenta de la necesidad de utilizar uno más sencillo para que el usuario pudiera extraer de forma interactiva los archivos meteorológicos requeridos dónde y cuándo quería.“El idea surgió durante la última Volvo Ocean Race ‘05/06, cuando Steve Hayles y yo nos encontramos en Port Elizabeth, Sudáfrica, al tener que parar nuestros dos equipos respectivos por problemas distintos,” explica Van Triest (entonces el navegante de Brasil 1, Steve Hayles navegaba con Ericsson Racing Team). “Hacia mucho que nos conocíamos pero nunca habíamos tenido la oportunidad de hablar con calma. Como navegantes profesionales estábamos los dos continuamente buscando las mismas soluciones a ciertas cosas y supimos que se podía hacer mucho para cambiar la situación.”
El mismo año durante el circuito de regatas de los TP52 los dos regatistas y expertos meteorológicos volvieron a coincidir, esta vez en Atenas, y se dieron cuenta de que existía un sitio evidente en el mercado: “Los dos supimos que podríamos reunir todo lo que habíamos aprendido y desarrollado en nuestros campos de especialización y experiencia. Podíamos aprovechar todo esto para crear un producto para el público general mediante una manera sencilla de extraer y visualizar los archivos GRIB. ¡Fue como un proyecto de ciencias que se nos fue de las manos!
La conversación inicial entre Van Triest y Hayles les llevó a crear la compañía Grib US y desarrollar el software Ugrib, que permite a los usuarios descargar y visualizar los archivos GRIB en una aplicación de Windows, además de ver las animaciones y una variedad de “meteo-grams” – gráficos de información meteorológica. El software es útil tanto para alguien en tierra como para otro que tiene una conexión de banda ancha limitada (por ejemplo en un barco).
“Cuando empezamos a trabajar con el proyecto Steve me preguntó cuántos usuarios podríamos tener, y le dije 2000”, exclama sonriendo Marcel. “¡El opinaba que era impensable! Sin embargo a veces se registra aquella cantidad de usuarios nuevos en una sola semana. Hoy en día hay unos 50.000 usuarios en total.
“Para los dos el proyecto significaba realizar un objetivo personal, pero sentimos además la necesidad de afinar las herramientas de trabajo. Eran muy técnicas y requerían conocimiento informático, lo cual significaba mucho trabajo para un usuario “medio”. El producto tardó un par de meses en tomar forma; el objetivo seguía siendo crear algo sencillo.”
Como navegantes, Marcel y Steve conocían el proceso complicado de seleccionar la información requerida de un archivo GRIB global, lo cual necesitaba un programa especial y una conexión segura de Internet. Abrir el formato fue a menudo costoso y por lo tanto el acceso estaba fuera del alcance de cualquier usuario normal, sobre todo en el mar.
“Nuestra idea fue crear un archivo GRIB que estaría disponible en imágenes accesibles y sencillas. Al dar el material en bruto y la herramienta para abrirlo, se suprimiría lo más difícil. El resultado fue UGRIB que se puede descargar gratuitamente en www.grib.us. Hemos creado además unas versiones especiales, por ejemplo para la Barcelona World Race. Esta regata tiene acceso a otros productos y datos GRIB adicionales.”
El producto es la culminación de décadas de experiencia y una comprensión completa de la información que antiguamente estaba disponible. “Tanto Steve como yo hemos sido usuarios además de haber adquirido muchos conocimientos técnicos durante estos años. Hemos trabajado con meteorólogos y entendemos cómo funcionan los modelos. Siempre hemos tenido un pie en el campo científico y otro en el de los usuarios. Y es una combinación única que nos da conocimientos de las dos partes”.“Quisimos enfocar el programa al usuario “medio” del público náutico y ofrecer un servicio a los navegantes profesionales (como los patrones de la BWR). Existe además un gran número de personas entre el público general que está usando el sistema – ¡la gente ve los archivos para decidir llevar los niños al colegio en bicicleta o en coche!- Es el único programa de su tipo que da información sobre los niveles de lluvia, por ejemplo.”
Parece que lo más difícil del proyecto, según los dos “magos” científicos, ha sido mantener las cosas sencillas: "La gente nos sigue dando sugerencias y aunque queremos ofrecer el mejor servicio posible, nuestro propósito es mantener una interfaz clara y sencilla para el usuario. Estamos continuamente evolucionando el programa y nos ocupa bastante, además de seguir navegando también. Estar en el agua es una gran ventaja. Durante el circuito de los TP52 este verano toda la gente usaba nuestro programa. Nosotros hacemos muchas pruebas también pero esta es una forma fantástica de recibir feedback de otros usuarios.”
De hecho, el programa ha sido revolucionario y “el proyecto de ciencias que se les fue de las manos” ha recibido buena crítica de una amplia selección de usuarios, desde los navegantes expertos en la America’s Cup hasta la NOAA (Nacional Oceanic and Atmospheric Administration), el departamento encargado de la predicción meteorológica de los Estados Unidos, responsable de Ugrib.
“Inauguramos la página web en Nochebuena del año 2006, pero el proyecto empezó realmente unos meses antes en Atenas. Desde entonces nos ha significado 100 horas de trabajo semanales a los dos. Estamos empezando a hacer contactos comerciales como la BWR, y de vivir lo que originalmente iba a ser un hobby hemos pasado a esta fase de desarrollo. Vamos a necesitar más personas, pero encontrar este nivel de especialización en el mismo campo es complicado. Steve tiene unos conocimientos técnicos increíbles de la A a la Z, y eso es difícil de encontrar.”
Por su fiabilidad y sencillez el programa habrá hecho la vida de los navegantes de la BWR bastante más fácil, como Van Triest sabe bien. “En el pasado no existía este tipo de herramienta. Uno siempre tenía que escribir su propio programa para decodificar la información, y no todo el mundo sabía hacerlo. Ahora sólo me harían falta unos 30 minutos para enseñar a un nuevo usuario cómo aprovechar al máximo el UGRIB. Queremos que los chicos tengan el mejor servicio posible, nosotros sabemos lo que significa estar navegando en alta mar y por lo tanto dispondrán de la mejor información que requieran.”
Amanda Blackley.
Por mi parte recibí este buen programa de predicción meteorológica hace unos días por cortesía del amigo Toni, navegante del velero “Longyang”, que debe estar a punto de partir, si no ha zarpado ya, hacia Dakar desde las Canarias.
Gracias a Marcel Van Triest , a Steve Hayles y NOAA por el trabajo realizado que hace que tengamos a nuestra disposición una herramienta tan útil y sencilla de manejar.
Gracias también a Toni por hacérmelo llegar. Que tengas una feliz travesía!
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